МКС был основан в 1955 году на Международном совещании славистов в Белграде с целью возобновить прерванные войной интернациональные связи в области славистики и продолжить традиции первого международного конгресса славистов-филологов, который состоялся в 1929 году в Праге. В функции МКС входит подготовка и организация съездов славистов (разработка и утверждение тематики съездов, определение квоты участников от каждой страны, составление программы, подготовка и публикация информационных материалов и решений МКС), координация деятельности национальных комитетов, а также руководство работой международных комиссий, состоящих при МКС.

    Международные съезды славистов созываются раз в пять лет поочередно в каждой из славянских стран:

I	– 1929 (Прага, Брно, Братислава)
II	– 1934 (Варшава)
III	– 1939 (Белград)
IV	– 1958 (Москва)
V	– 1963 (София)
VI	– 1968 (Прага)
VII	– 1973 (Варшава)
VIII	– 1978 (Загреб)
IX	– 1983 (Киев)
X	– 1988 (София)
XI	– 1993 (Братислава)
XII	– 1998 (Краков)
XIII	– 2003 (Любляна)
XIV	– 2008 (Охрид, Республика Македония)

XV Международный съезд славистов состоялся в августе 2013 года в Минске (Белоруссия).
Следующий, XVI съезд, состоится в 2018 г. в Белграде (Сербия).

    НКС Советского Союза, а затем России на протяжении всей его деятельности возглавляли выдающиеся ученые: академики В.В. Виноградов (1955-1969), М.П. Алексеев (1970-1981), Г.В. Степанов (1981-1986), Н.И. Толстой (1986-1996), О.Н. Трубачев (1996-2002). С 2002 г. председатель НКС России – директор Института русского языка им. В.В. Виноградова РАН акад. РАН А.М. Молдован.